Торговля является одним из самых могущественных факторов развития древних государств. Начиная с обмена внутри рода, общины, страны, она постепенно охватывает международные связи, оказывая влияние на всю общественную жизнь. Преуспевали государства, устанавливавшие новые торговые пути и выполнявшие роль посредников между Востоком и Западом. Торговое соперничество между народами вело к вооруженным столкновениям и применению властью некоторых приемов протекционистской политики (содержание в тайне технических секретов, извлечение метрополиями из колоний искусственно удешевленного сырья для обрабатывающей промышленности), хотя протекционизма как учения, как руководящего начала в экономической политике еще не было.

Возникший после падения западной Римской империи, государственный строй в Европе (у германцев, кельтов и славян, кроме Византии) не имел сильной центральной власти, хотя к ней и стремилась усиливавшаяся постепенно королевская власть. Этот период феодальной экономики характеризуется замкнутым хозяйством крупных земельных собственников-феодалов и подчиненностью личных интересов крестьян власти феодалов. Так как население в селах было замкнуто в обособленные хозяйственные группы, каждая из которых сама себя удовлетворяла в необходимых продуктах, то торговля была развита слабо.

Борьба с феодализмом приводит к образованию крупных современных государств. Монархи, опираясь на класс буржуазии, платившей ей деньгами и верностью, брали в свои руки политическое и экономическое руководство нациями, способствуя повышению конкурентоспособности национальных торговых и финансовых кругов. Они уменьшают внутренние таможенные сборы, заменяя этот источник доходов установлением пошлин с товаров, привозимых из других государств. Так, сильный ущерб итальянцам нанесло повышение ярмарочных пошлин в Шампани, где, благодаря централизации управления и изданию Карлом VII прагматической санкции (1438), устанавливавшей независимость французской церкви от папства, стало складываться национальное купечество

При том значении, которое приобрели деньги в международной торговле и крупном производстве, всеобщее стремление к приобретению драгоценных металлов становится и государственным стремлением. Под богатством понимали деньги (золото), а под богатыми государствами те из них, которые накопили большое количество денег. Такое представление о богатом государстве легло в основу экономической политики, господствовавшей в Европе с XVI в. до второй половины XVIII в. и получившей название «меркантилизм». В его появлении большую роль сыграла философия эпохи Возрождения, которая, сыграв прогрессивную роль в идейном развитии человечества, подготовила теорию естественного права (Гроций, Гассенди, Гоббс, Локк, Хатчесон), выводящую право из сущности челове­ческой природы и глубоких потребностей общества.

До промышленного подъема экономика Англии находилась на мануфактурной стадии капиталистического производства, когда его рост достигался в основном не столько путем внедрения машин и новых технологий, сколько путем увеличения производительности труда из-за специализации рабочих на базе примитивных орудий.
Эпоха великих изобретений началась в 30-х гг. XVIII в., когда были сделаны первые шаги к механизации прядения и ткачества. Кей изобрел «летающий» челнок, ускоривший хлопкоткачество. Затем хлопкопрядение было усовершенствовано изобретением в 1765 г. прядильной машины «Дженни» и появлением тонкопрядильной машины. Джеймс Уатт создал в 1769 г. первую паровую машину, которую установил в хлопкоткацком цехе. Картрайт изобрел в 1785 г. ткацкий станок, приводившийся в действие паром, позволявший одному рабочему выполнять труд сорока ткачей. Так родилась современная фабрика, в которой главным источником двигательной силы стал пар